一、遥远的话题：我从哪里来

按植物分类学定义，向日葵属于菊科，向日葵属，向日葵种。菊科植物中约有1600个属，2.5～3万个种，广泛分布于全世界，中国约有200余属，2000多种。但其中向日葵这一物种的原产地并不在中国，学术界公认它的起源地是在今天的美国东南部，明末才传入中国。

菊科，曾长期被人们看成种子植物中的最大家族。根据分子生物学研究，菊科很可能在大约4000至5000万年前的始新世期间起源于南美大陆。它们的祖先演化出了一个适应于长距离扩散的特征——让果实长出降落伞一般的冠毛，这样果实就可以被风吹得很远。靠着这个优势，菊科先是占据了整个南美洲，然后便向外扩散。借助南美洲和非洲之间的一系列岛屿为“踏脚石”，一步步越过大西洋到达非洲。再经过漫长的“移民”运动，经亚欧大陆迁徙至北美洲。

向日葵所在的向日葵属（Helianthus），就是在北美洲菊科植物的这场大扩散、大分化之后出现的一个属。和菊科多数种类不同，向日葵属植物的果实失去了冠毛，不再靠风传播。然而与此同时，它们却让种子变大，在其中积累丰富的养分，吸引喜欢乱啄乱叼的鸟类和喜欢埋藏食物的鼠类来吃，在一部分种子被“牺牲”的同时，乘机就让另一部分种子得以传播出去。

整个向日葵属有大约60～70个种，除去3个种分布于南美洲外，其余绝大多数的种都原产于美国及邻近地区，其中最重要、最为人熟知的两个种是向日葵（Helianthus annus）和菊芋（Helianthus tuberosus）。

野生向日葵在外形上其实和菊芋很像：植株有很多分枝，花序比较小，“花瓣”是红紫色，果实也只有5毫米长，成熟后自动脱落（否则，在自然界不能传播和繁殖）。但是从大约公元前3000年起，北美原住民就开始着手“改造”这种种子富含油脂的植物。随着一代又一代的选育，向日葵的茎不再分枝了，花变大了，“花瓣”从红紫色变成黄色，更重要的是果实也变大了，由容易脱落变为不脱落。分子研究表明，向日葵只驯化了一次，驯化地点应该就在密西西比河下游一带。

北美印第安人将野生向日葵进行驯化，逐渐变为最早的栽培向日葵。公元1510年，西班牙探险队从美国墨西哥洲将向日葵引入欧洲，种在庭院或花园里供人观赏，后来人们从鸟儿啄食它那金黄花盘上成熟的种子，才发现向日葵的食用价值，然后用作园艺与农作物。17世纪向日葵可能从德国传入东欧，18世纪初对向日葵进行选择，并开始大面积种植。18世纪初有人发现在火上烤过的向日葵种子有很多油渍和十分诱人的香味，于是人们想到用向日葵的种子作为榨油的原料。公元1716年，美国人首次发现向日葵籽实可以提取食油，这一发现为工业化提取植物油打开了大门，从此，欧洲人开始用向日葵榨油。